TIERRA NOTICIAS. La NASA desarrolló hoy (19.04.2021), con éxito el primer vuelo controlado y con motor de una aeronave en Marte. El vuelo de prueba ha durado alrededor de 40 segundos. 

El helicóptero Ingenuity, que se desprendió del 'rover' Perseverance hace unas semanas, ha despegado de la superficie de Marte en la mañana de hoy. Las imágenes captadas en el planeta rojo tardo en llegar a la Tierra cerca a tres horas, para ser difundidas por la NASA.

El aparato de 0,49 metros de altura y menos de dos kilos de peso, logró alcanzar una altitud de unos tres metros y ha descendido hasta posarse sobre una explanada en la superficie del planeta rojo; todo ello dirigido por control remoto.

Para la posteridad queda ya la imagen de la sombra del Ingenuity sobre el suelo marciano que el propio aparato ha captado mediante su cámara. También un vídeo fugaz del despegue tomado desde el punto de vista del Perseverance.

Aunque el tiempo de vuelo pueda saber a poco, representa un punto de inflexión para la historia de la ingeniería aeroespacial.

El Ingenuity no está equipado con instrumentos de medición científica ni tiene la misión de apoyar al 'rover' Perseverance en su búsqueda de signos de vida antigua en el cráter Jezero, donde hay evidencia de que hace más de 3.500 millones de años había un enorme delta.

El único fin del helicóptero es demostrar que puede volar en las condiciones extremas de Marte. Es lo que se conoce como una demostración tecnológica: un proyecto que busca encontrar los límites de las capacidades humanas.

No obstante, puede proporcionar a los científicos una nueva perspectiva de la geología del planeta rojo y permitiría explorar desde el aire zonas a las que no se puede enviar un 'rover'. Si esta tecnología se demuestra exitosa, podría abrir la puerta a otros vehículos voladores robóticos avanzados, que formarían parte de futuras misiones robóticas o humanas.

La NASA tuvo que aplazar en dos ocasiones la fecha prevista para el despegue por problemas técnicos, pero a la tercera ha ido la vencida.

El equipo envió ayer los comandos generales sobre elevación y aceleración al aparato, pero el robot tiene que gestionar su vuelo de forma autónoma, con sus sistemas de guía, navegación y control, debido a que no puede recibir órdenes en tiempo real.

El siguiente paso después de este hito es intentar otros vuelos experimentales con distancia y altitud cada vez mayores en una ventana de 30 días marcianos (31 días terrestres).

Las temperaturas en Marte pueden alcanzar los -90 grados centígrados en la zona donde ha despegado el Ingenuity. Estas condiciones han puesto a prueba los límites de la ingeniería, pues, aunque el aparato ha sobrevivido a las pruebas que se han realizado en la Tierra simulando temperaturas similares, era una incógnita si lo haría también en la gélida noche marciana.

Además, Marte tiene una atmósfera muy ligera, con una densidad que equivale al 1% de la terrestre. Por ese motivo, Ingenuity está diseñado para ser liviano, con palas de rotor que son mucho más grandes y giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de su masa en la Tierra.

La gravedad de Marte juega a su favor: pues representa apenas un tercio de la que hay en la Tierra. Ello implica que es posible levantar más masa a una misma velocidad de giro.

GPA/rc