Neil D’Cruze, director Global de Investigaciones de Vida Silvestre de World Animal Protection (WAP), afirma que no debe sorprender las teorías de que los pangolines están implicados en el brote de coronavirus mortal que se originó en Wuhan, China, dado que millones de estos animales son robados de la naturaleza en Asia y África para ser comercializados en todo el mundo.

“World Animal Protection documentó las crueles y horribles formas en que los pangolines son saqueados y sacrificados sin medidas de bioseguridad establecidas. Se crían para carne, y sus escamas se usan en medicinas tradicionales, pese a que las alternativas a base de hierbas están disponibles. El comercio de vida silvestre como este es responsable del terrible sufrimiento de los animales y pone en riesgo la salud de las personas, como podemos ver ahora", reprocha D’Cruze.

El experto indica que los pangolines están protegidos por el derecho internacional, pero se necesita con "urgencia" medidas efectivas y esfuerzos para redirigir la demanda de los consumidores a estas alternativas a base de hierbas si se quiere mantener los pangolines en la naturaleza.

"Si queremos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para prevenir brotes de enfermedades mortales como el coronavirus, la única solución es una prohibición permanente del comercio de vida silvestre, en China y en todo el mundo", asegura.

Los pangolines son considerados como los mamíferos que más sufren por el tráfico ilegal, pero hasta hace poco la mayoría de las personas no tenían conciencia de estos animales únicos y de la crueldad que tienen que soportar, según WAP.

Se estima que más de un millón han sido asesinados y comercializados entre el 2000 y el 2013, principalmente por causa del comercio para la medicina tradicional asiática. Y entre 2010 y el 2015 se reportaron 1270 incautaciones en 67 países y territorios en seis continentes.

Se incautaron 120 toneladas de partes del cuerpo, animales enteros y escamas, además de un adicional de 46 000 cadáveres. Se ha logrado una mayor conciencia sobre el tráfico ilegal de pangolines por diferentes medios, particularmente a través de canales de medios sociales que se centran en cantidades de incautaciones, acompañadas de imágenes inquietantes.

Cruelmente cazados
Los pangolines son cazados y cruelmente sacrificados debido a sus escamas y su carne. Ellos soportan sufrimientos inimaginables. Se les puede ahumar para sacarlos de sus madrigueras, golpearlos con palos y machetes, y luego hervirlos, a veces vivos, por sus escamas, según una investigación realizada por WAP.

El proceso para sacarlos de una madriguera puede durar muchas horas, exacerbando en los animales el estrés extremo y el terror. Los cadáveres de los pangolines, las escamas y partes del cuerpo se venden a intermediarios urbanos quienes después los venden en el comercio ilegal en Vietnam y China.

En estos dos países se cree que las medicinas fabricadas con escamas de pangolín tienen una amplia variedad de propiedades que incluyen la curación de la impotencia y la infertilidad; la estimulación de la lactancia en madres lactantes y el tratamiento de trastornos de la piel e infecciones por heridas.

Una investigación realizada por Wild Aid, una oenegé en temas relacionados con el comercio con vida silvestre, reveló que el 70 % de los ciudadanos chinos creen los productos de pangolín tienen valor medicinal.

Sin embargo, hay poca evidencia científica que respalde esta creencia. Se ha relacionado el uso de las escamas de pangolín con efectos adversos que incluyen hinchazón abdominal, pérdida de apetito, ictericia y alteración de la función hepática.

El pangolín, un pequeño mamífero conocido por sus escamas y amenazado de extinción, podría ser un animal clave en la transmisión al hombre del nuevo coronavirus, que ya ha provocado la muerte de más de 600 personas en China. Investigadores de la universidad de Agricultura del sur de China identificaron al pangolín como un posible “huésped intermedio” que facilitó la transmisión del virus, dijo la universidad en un comunicado, sin dar más detalles. Un animal que alberga el virus sin estar enfermo y puede transmitirlo a otras especies se llama reservorio. En el caso del nuevo coronavirus se trata probablemente del murciélago. Según un estudio reciente, los genomas de este virus y los que circulan en este animal son idénticos en un 96%. Pero el virus del murciélago no puede fijarse en los humanos receptores y debe sin duda pasar por otra especie para adaptarse al hombre, lo que se llama “ huésped intermedio ” .

Después de haber estudiado 1 000 muestras de animales salvajes, los científicos determinaron que los genomas de las secuencias de virus estudiadas en el pangolín eran en un 99% idénticos a los de los pacientes infectados por el coronavirus de Wuhan. Este nuevo virus apareció en diciembre en un mercado de la ciudad china de Wuhan, en el centro del país, donde se venden muchos animales, algunos de ellos salvajes. Vista la naturaleza del nuevo coronavirus, los expertos sospechan que hubo un mamífero que actuó como “huésped intermedio”. Durante algún tiempo pensaron en una serpiente, pero después la hipótesis se descartó. En la epidemia del SRAS, entre 2002 y 2003 en China, también causada por un coronavirus, el huésped fue la civeta, un pequeño mamífero cuya carne es muy apreciada en China.

China anunció a finales de enero y con el fin de contener la epidemia, una prohibición temporal del comercio de animales salvajes. Durante un tiempo aún indeterminado estarán prohibidos la cría, transporte y venta de todas las especies salvajes. Cada año se comercian ilegalmente en Asia y Africa 100 000 pangolines, una especie más codiciada por los traficantes de animales salvajes, que la prefieren al elefante o rinoceronte, según la ONG WildAid. Su carne es muy apreciada por los sibaritas chinos y vietnamitas y sus escamas, huesos y órganos usados en la medicina tradicional asiática. En 2016, la Convención internacional sobre el comercio de especies salvajes amenazadas de extinción introdujo el pangolín en una lista que prohíbe su comercialización, pero según las ONGs, pese a esta medida, el tráfico ilegal de esta especie ha seguido aumentando.